Comment la Tour a-t-elle été construite si rapidement ?

Le 12 juin 1886, la décision est prise de construire la "tour de 300 mètres" proposée par Gustave Eiffel lors du concours pour l’Exposition universelle de 1889, dont l’ouverture est prévue le 15 mai 1889. Il ne reste donc que trois ans pour édifier la Tour. Mais six mois sont encore nécessaires pour la concession du terrain par la ville de Paris, les négociations avec l’État et le montage financier personnellement assumé par Eiffel.

Les travaux commencent le 26 janvier 1887 par la construction de seize massifs de fondation en maçonnerie, un par arête. Deux des piliers de la Tour s’enfoncent sous le niveau de la Seine et exigent l’emploi de caissons à l’air comprimé. Les fondations sont achevées six mois plus tard et le montage de la partie métallique commence le 1er juillet.

Le secret de la rapidité du montage, c’est la préfabrication intégrale des 12 000 pièces de la Tour dans les ateliers d’Eiffel à Levallois-Perret, déjà amorcée pendant la construction des fondations. Toutes les pièces y sont calculées, dessinées, coupées, percées, préassemblées par des rivets puis acheminées sur le site et renvoyées à l’atelier si elles présentent un défaut.

Les deux-tiers des quelque 2 500 000 rivets que comporte la Tour ont ainsi été posés à l’usine. De modestes grues à vapeur et entre 150 et 300 ouvriers bien encadrés ont suffi pour assembler en 22 mois, sur le Champ de Mars, toutes les pièces métalliques ainsi préfabriquées. Un chantier mené de main de maître !