La Tour : clou de l’Exposition universelle de 1889

L’Exposition universelle de 1889 n’est certes pas la première à avoir été organisée en France. L’Exposition de Londres de 1851, la première du genre, avait fixé la barre très haut dans ce domaine, tant en matière d’objets et d’artefacts exposés qu’en termes d’écrin pour les contenir, avec le célèbre Crystal Palace, tout de verre revêtu. Paris avait répliqué dès 1855, avec une première Exposition universelle abritée dans un palais de fonte et de verre érigé sur les jardins des Champs-Élysées. Puis en 1867, le second Empire s’était offert une exposition de bien plus vaste envergure en mettant à contribution tout l’espace du Champ de Mars pour y déployer un immense bâtiment installé au milieu d’un parc semé de pavillons et de fabriques. En 1878, la jeune République française avait voulu montrer qu’elle pouvait aussi bien faire que les monarchies qui l’avaient précédée en déployant de grands bâtiments à charpentes métalliques.

Le centenaire de la Révolution française

L’idée d’une nouvelle exposition universelle apparaît au début des années 1880 comme un moyen de relancer l’économie par de grands travaux animés par l’État, tout en proposant à la Nation un projet fédérateur, qui mobiliserait les énergies et contribuerait à recréer un consensus politique au sein de la population. Elle redonnerait à la France son rang parmi les grandes puissances, tout en commémorant le centenaire de la Révolution, ce qui consacrerait symboliquement la jeune république installée depuis dix ans à peine. Dans le contexte d’effervescence intellectuelle et créative, de nouveaux défis sont recherchés. Les portées de plus en plus grandes pour les halles métalliques sont déjà un thème classique des expositions. La course à la hauteur reste encore l’apanage de l’architecture religieuse. Mais les ressources nouvelles qu’offre la technique au 19e siècle positiviste appellent à une transgression de ce qui était le privilège du sacré. 

Sous le signe du fer et de l'acier

Toute entière placée sous le signe du fer et de l’acier, l’exposition se distingue ainsi par ses deux morceaux de bravoure qui émergent au-dessus des édifices qui occupent le Champ de Mars : palais des Beaux-Arts et des Arts libéraux par Camille Formigé, palais des Industries diverses par Joseph Bouvard, dont le dôme aux lumineuses ossatures métalliques peintes en bleu, chargées de chatoyants vitraux, d’ornements et de terres cuites polychromes domine le centre la composition. Au fond de l’esplanade, la galerie des Machines atteint des dimensions inédites.

De l’autre côté, en bord de Seine, trône l’imposante tour Eiffel, qui bat aussi tous les records. Elle s’impose d’emblée comme le clou de l’Exposition et rencontre un vif succès populaire, en recevant plus de deux millions de visiteurs pendant la durée de l’Exposition entre mai et novembre.

En 1889, l’industrie s’affirme ainsi sans complexes, et les édifices métalliques qui composent une scénographie ramassée et cohérente jouent leur rôle de réceptacle pour les produits exposés aussi bien que de manifestes audacieux, qui portent le message de la foi de l’époque dans le progrès technique.