Le fer puddlé : le métal de la Tour Eiffel ?

Pour élever une tour à trois cents mètres de hauteur, Gustave Eiffel et ses ingénieurs n’avaient qu’un seul matériau à leur disposition : le fer. Le bois n’était guère réaliste. Une tour en pierre se serait écrasée sous son propre poids. Le béton armé n’en était qu’à ses balbutiements. Le fer était lui parfaitement maîtrisé tant dans sa production que dans sa mise en œuvre. On le connaissait depuis le IIe siècle avant notre ère mais ce n’est qu’à partir des années 1850 que son usage s’était répandu à grande échelle dans la construction grâce à sa disponibilité industrielle. 

La fonte produite dans des hauts fourneaux par réduction du minerai de fer est alors affinée par une opération appelée puddlage qui permet de se débarrasser de l’excès de carbone encore présent dans la fonte. Il en résulte du fer presque pur. Il peut alors être laminé en plaques ou en profils simples de section en L ou en I qui peuvent être facilement assemblés par des rivets pour former des structures légères et robustes. 

Pourquoi le fer et pas l'acier ?

Le fer de la Tour provient des Forges de Pompey près de Nancy. Pourquoi Eiffel a-t-il préféré le fer à l’acier, un matériau similaire mais plus résistant grâce à un mode de fabrication plus contrôlé et que l’on commençait à utiliser de façon courante dans la construction ? Tout simplement parce qu’il avait davantage confiance dans le fer, qu’il avait employé dans toutes ses constructions antérieures.