Gustave Ferrié : Général au service de la science

Qui était Gustave Ferrié ?

Gustave Auguste Ferrié est un ingénieur et Général français né en 1868 en Savoie et mort en 1932, à Paris. Il étudie à l’Ecole Polytechnique, se spécialise dans la télégraphie optique et électrique puis s’engage dans l’armée. Sorti officier du génie, il obtient sa première affectation avec le grade de Lieutenant. 

Grâce à sa première expérience dans les transmissions lors d’un stage au Mont-Valérien en 1893, il s’intéresse très tôt à cette technologie naissante qu’est la télégraphie sans fil (TSF). Quelques années plus tard, il retournera d’ailleurs à l’école de télégraphie militaire du Mont-Valérien en tant qu’instructeur puis commandant.

Ses connaissances et expériences à la fois dans le domaine scientifique et militaire lui confèrent un large panel de compétences, particulièrement appréciées par Gustave Eiffel.

Sa collaboration avec Gustave Eiffel

En 1900, le ministère de la Guerre charge Gustave Ferrié d’étudier les applications militaires de la TSF. Très rapidement, le Général ne parvient plus à obtenir d’améliorations à la hauteur de ses espérances : il ne dispose pas d’antennes suffisamment hautes pour réaliser des liaisons de longue distance. Il va tenter d’élever des antennes en employant des dirigeables militaires mais ces essais se révèlent infructueux en raison des intempéries.

Gustave Eiffel, de son côté, souhaite sauver la tour Eiffel du démantèlement. Il multiplie les expériences scientifiques car doter la Tour d’une utilité scientifique lui garantirait sa pérennité. 
La collaboration entre les deux ingénieurs semblait évidente, et débute en 1903 lorsque Gustave Eiffel propose à Gustave Ferrié, alors capitaine, de s’installer à la Tour et de l’utiliser comme support d’antenne. 
Cette même année, le militaire parvient à réaliser une liaison à 400 km et 5 ans plus tard, à 6000 km ! 

En 1910, grâce aux liaisons entre les observatoires des différentes régions de France, la Tour va unifier l’heure sur tout le territoire. Une communication sera également établie avec les navires, la Tour les guide en leur transmettant l’heure, leur permettant de déterminer leur position en mer.

Ces exploits promettent un bel avenir à la TSF, l’ancêtre de la radio.

La TSF : de l’utilité scientifique à l’utilité militaire 

Une fois la télégraphie sans fil mise au point, Gustave Ferrié propose au ministère de la Guerre d’utiliser officiellement la tour Eiffel comme antenne. Dès 1904, l’armée française installe une station de TSF dans des baraquements en bois sur le Champ-de-Mars. Elle abrite le matériel d’émission et de réception nécessaire et est relié à l’antenne accrochée à la Tour. La station sera ensuite installée dans un lieu souterrain.

Au fil du temps, le réseau radiotélégraphique s’agrandit et devient opérationnel entre la tour Eiffel et des grandes villes de l’est de la France. Etant proches de la frontière allemande, Verdun, Toul, Belfort et Epinal vont rapidement devenir des zones de liaison stratégiques pour l’armée française.
Durant la Grande Guerre, ces installations vont être utilisées pour capter des signaux émis par l’armée allemande, suivre les mouvements de troupes ou encore repérer des bruits souterrains ou aériens. Ce réseau d’écoute est d’une grande utilité notamment lors de la bataille de la Marne en 1914. Gustave Ferrié sera le conseiller technique en radiotélégraphie des Alliés pendant toute la durée du conflit, et promu général de Brigade juste après l’Armistice.

Vers la radiodiffusion civile

A partir de 1921, Ferrié expérimente la radiodiffusion depuis la tour Eiffel. Ainsi nait la radio grâce à Radio Tour Eiffel qui émet régulièrement à partir de 1922. Nous fêtons cette année le centenaire de la radio. 

Gustave Ferrié contribua ainsi grandement à sauver la Tour de la destruction programmée en 1909, il est le précurseur de la TSF et l’a largement développée sur le territoire français en l’espace de quelques années seulement. A son décès, il est le militaire français le plus décoré après le Général Foch et avant le Maréchal Joffre.

Sur la tour Eiffel, nous lui rendons hommage notamment au 1er étage : le grand pavillon côté sud-ouest abritant notre buffet, différents services aux visiteurs et une grande boutique est nommé « Pavillon Ferrié ».